一般是把生物體與外界環(huán)境之間物質(zhì)和能量的交換，以及生物體內物質(zhì)和能量的轉變過(guò)程，叫做新陳代謝。新陳代謝的規律性活動(dòng)則表現在組成生物體物質(zhì)的自我更新之中。
物質(zhì)的變化與能量的變化是相伴而生的。一般地說(shuō)，隨著(zhù)物質(zhì)的合成發(fā)生貯能過(guò)程，隨著(zhù)物質(zhì)的分解而發(fā)生放能過(guò)程。因此，生物體內的物質(zhì)和能量的轉變過(guò)程主要是化學(xué)過(guò)程。這一過(guò)程的進(jìn)行，除要求常溫常壓條件外，還必須有細胞合成的酶的催化。
由于客觀(guān)世界是物質(zhì)的，因而除了物質(zhì)的運動(dòng)和運動(dòng)著(zhù)的物質(zhì)，其余一無(wú)所有?；谶@樣一種認識，有人認為“新陳代謝”不是生命所特有的規律，在非生命物質(zhì)運動(dòng)形式中也可以找到它的表現。例如，硫磺通過(guò)鉛室法制造硫酸即是如此。但不應忽視，這種所謂的“新陳代謝”需要有外界的干預和原料的供給。這就說(shuō)明它是被動(dòng)過(guò)程，如硫磺形成二氧化硫氣體需要有燃燒條件的干預；二氧化硫生成三氧化硫需要有氧的參與；三氧化硫制成硫酸還必須與水作用。另外，在制造過(guò)程中，雖然也有物質(zhì)的合成與分解的化學(xué)反應，但反應前與反應后是兩種截然不同的物質(zhì)。也就是說(shuō)硫磺是硫磺，硫酸是硫酸，二者已不是同一物質(zhì)了。因此，非生物體的“新陳代謝”的特點(diǎn)是不能保持它自身的存在，相反地卻是破壞自身存在的一種物質(zhì)運動(dòng)方式。
生物體的新陳代謝則不是由外部條件促成的被動(dòng)過(guò)程，而是一個(gè)自我完成的主動(dòng)過(guò)程。例如光合作用。綠色植物在新陳代謝過(guò)程中，一方面是主動(dòng)從外界有選擇地吸取自己所需的二氧化碳和水，同化成為自身的組成部分；另一方面又不斷地將自身的組成部分異化分解，并釋放出能量供給生命活動(dòng)的需要。這兩方面的作用雖然相反，但卻在生物體內同時(shí)進(jìn)行的，且是相輔相成的物質(zhì)和能量的轉化過(guò)程。如果沒(méi)有同化，異化就沒(méi)有了可供異化的物質(zhì)；如果沒(méi)有異化，也就斷絕了同化所需的能源。因此，它們的對立統一保證了生物的生存和發(fā)展。也就是說(shuō)，生物體的一切生命活動(dòng)都不是孤立的、單一的物理、化學(xué)過(guò)程，而是包括機械的、分子的、化學(xué)的、熱的、電的等等運動(dòng)形成的高綜合表現。更為重要的是，生物體通過(guò)新陳代謝不是破壞自身，而使自身生命力更強。新陳代謝一旦停止，生命也就不復存在。
據此，多數人還是把“新陳代謝”特定為生命活動(dòng)范疇之內。在這里所以要介紹一下另一種觀(guān)點(diǎn)，目的是為了防止概念上的混亂。即便把非生命的物質(zhì)運動(dòng)也叫做新陳代謝，那它與生命活動(dòng)中的新陳代謝的內涵是有本質(zhì)區別的。這也正是我們把新陳代謝作為生物體的基本特征的主要根據。
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